Por primera vez, y luego de décadas de especular en torno la posibilidad de que el agua cristalina en forma de hielo pueda existir en otros sistemas planetarios, un grupo de astrónomos acaba de confirmar (los pormenores de la investigación aparecieron publicados en la revista Nature) que, gracias a observaciones realizadas con el telescopio James Webb de la NASA, el agua en forma de hielo sí puede existir en otros lugares de la Vía Láctea y muy probablemente, también, en otros sitios del Universo.
Concretamente, el agua congelada fue hallada en un disco formado por polvo que rodea una estrella cuyo nombre es HD 181327, la cual es parecida al Sol (aunque tiene más similitudes con la estrella Vega) y se encuentra a unos 155 años luz.
El hielo de agua cristalina (este tipo de agua en estado sólido presenta orden y una estructura hexagonal) no es un fenómeno extraño en nuestro sistema solar. De hecho, se ha encontrado en algunos cuerpos como los anillos de Saturno y en el cinturón de Kuiper. Este último se encuentra más allá de la órbita de Neptuno y es un anillo de gran dimensión formado por cuerpos helados. Inclusive, se especula que en el cinturón de Kuiper podría residir un noveno planeta (aunque no existe, y quizá nunca existirá, evidencia de ello).
Ahora bien, en el caso de HD 181327, esta es una estrella muy joven comparada con el Sol. Por ejemplo, nuestro astro se formó hace unos 4,600 millones de años, mientras que HD 181327 apenas tiene una edad aproximada de 23 millones de años.
Al estar en una fase tan temprana de su vida, en HD 181327 no existen planetas como en el sistema solar. Pero, en cambio, sí está rodeada por un inmenso disco de escombros del que, en el futuro, podrían surgir planetas, de tal suerte que los astrónomos han podido calcular que existe una brecha significativa entre la estrella y este disco de polvo, por lo que hay una amplia zona, de millones de kilómetros, libre de polvo y escombros.
También, determinaron que esta joven estrella es muy activa. Ello significa que actualmente, en su disco, existen colisiones de una infinidad de cuerpos; y, cuando estos cuerpos chocan, liberan pequeñas partículas de polvo de hielo que el James Webb puede detectar sin ningún inconveniente. Además, estos cuerpos de hielo podrían contribuir a la formación de planetas.
Por otro lado, en 2012, el telescopio espacial Hubble (que lleva más de 30 años ofreciéndonos impactantes imágenes del Universo) ya había logrado dar los primeros atisbos de que en HD 181327 podría haber hielo. No obstante, es hasta este 2025 cuando finalmente, y a través de las contribuciones del telescopio James Webb, se ha logrado confirmar la presencia de agua en estado sólido.
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FFO
